Χριστουγεννιάτικα δέντρα-σκουλήκια στον βυθό της θάλασσας
Μπορεί να ζουν μακριά από τον Βόρειο Πόλο, αλλά αυτά τα ευφάνταστα σκουλήκια κουβαλούν το πνεύμα των Χριστουγέννων. Υπάρχει ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο-σκουλήκι, το οποίο ζει σε κοραλλιογενείς υφάλους στους τροπικούς ωκεανούς και μεγαλώνει με παράξενες μορφές.
Ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο-σκουλήκι χτίζει το σπίτι του μέσα σε έναν κοραλλιογενή ύφαλο και δημιουργεί έναν σωλήνα όπου μπορεί να ζήσει έως και 40 χρόνια. Τα «χριστουγεννιάτικα δέντρα» του εκτείνονται έξω από τον ύφαλο, που συχνά παρέχουν το μόνο προφανές σημάδι της παρουσίας του σκουληκιού. Κάθε σκουλήκι έχει δύο δέντρα. Αυτά αποτελούνται από φτερωτά πλοκάμια γνωστά ως radioles, μέρος ενός εξαιρετικά προσαρμοσμένου αναπνευστικού συστήματος. 
Εκτός του ότι λειτουργούν ως εξωτερικά βράγχια, μεταφέρουν την τροφή στο στόμα του.
Παρά την ποικιλία των χρωμάτων τους, συμπεριλαμβανομένου του κόκκινου, πορτοκαλί, κίτρινου και μπλε, όλα τα χριστουγεννιάτικα δέντρα-σκουλήκια ανήκουν σε ένα είδος, το Spirobranchus giganteus. Ζουν σε τροπικές και υποτροπικές θάλασσες της γης, ειδικά στην Καραϊβική, όπου ζουν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους αγκυροβολημένα σε κοραλλιογενείς υφάλους, κρύβονται στους σωλήνες από ανθρακικό ασβέστιο που λαμβάνεται από το περιβάλλον του θαλασσινού νερού. Προτιμούν τα ρηχά νερά, καθώς συνήθως ζουν σε βάθη μεταξύ 10 και 100 πόδια.
Τα χριστουγεννιάτικα δέντρα-σκουλήκια έχουν ύψος περίπου 1,5 ίντσες, και αποτελούν μια όμορφη θέα για τους δύτες χάρη στα ζωηρά χρώματα τους. Είναι, επίσης, γνωστά για τη δειλία τους και τη γρήγορη οπισθοχώρηση στους σωλήνες τους, όταν αισθάνονται την κίνηση στο νερό. 
Τα σκουλήκια σιγά σιγά επανεμφανίζονται περίπου ένα λεπτό αργότερα.
Υπάρχουν αρσενικά και θηλυκά σκουλήκια, τα οποία αναπαράγονται με την απελευθέρωση του σπέρματος και των αυγών τους μέσα στο νερό. Τα ωάρια γονιμοποιούνται, καθώς παρασύρονται από τα ρεύματα, και τελικά εξελίσσονται σε προνύμφες που εγκαθίστανται στα κοράλλια και προχωράνε στην κατασκευή δικών τους σωλήνων.
Οι πληθυσμοί φαίνεται να είναι σταθεροί χωρίς σημαντικές απειλές, εκτός από την τοπική ρύπανση ή τη συλλογή τους από συλλέκτες κοραλλιού. Αλλά όπως συμβαίνει με πολλά πλάσματα της θάλασσας, η οξίνιση των ωκεανών και του πλανήτη θα μπορούσε να αλλάξει σύντομα τα στοιχεία αυτά. Μάλιστα, η οξίνιση μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τα σκουλήκια πιο άμεσα με τη μείωση του ανθρακικού ασβεστίου στο θαλασσινό νερό. 
Αυτά τα ορυκτά αποτελούν βασικό συστατικό όχι μόνο για τους σωλήνες των εν λόγω πλασμάτων, αλλά και για το κέλυφος από τα στρείδια, τα μύδια, τους αχινούς και αμέτρητα άλλα θαλάσσια ζώα.
Και ενώ θα πρέπει να επισκιάζεται από ένα πραγματικό χριστουγεννιάτικο δέντρο, η φυσική ομορφιά τους προσφέρει ένα ανεκτίμητο δώρο για όποιον τα συναντά στον βυθό. Αυτό μπορεί να δώσει ένα καλό παράδειγμα για τη συνολική σχέση μας με τη θάλασσα, που απεικονίζει πώς να απολαύσουμε την εμπειρία του πλούτου της χωρίς να χρειάζεται να τον κατακτήσουμε. Όπως ο Δρ Seuss περίφημα έγραψε: «Ίσως τα Χριστούγεννα δεν προέρχονται από ένα κατάστημα. Ίσως τα Χριστούγεννα σημαίνουν κάτι περισσότερο».
Δείτε το σχετικό βίντεο:
